Inteligencia emocional: qué es, 5 dimensiones y ciencia

La inteligencia emocional (EQ, también llamada coeficiente emocional) es la capacidad de percibir, entender, usar y regular las emociones, tanto las propias como las de quienes te rodean; en los artículos científicos se le llama emotional intelligence. Sí se relaciona con el trabajo, los estudios y la salud física y mental, pero las asociaciones que ve la investigación son de tamaño medio a pequeño, muy lejos de que «el EQ decida la vida». Aquí se parte de la discusión sobre cómo se define, se siguen las cinco dimensiones con ejemplos de la vida cotidiana y, en la segunda mitad, se explica cómo leer un puntaje de EQ y cómo entrenarlo.

¿Qué es la inteligencia emocional? EQ, coeficiente emocional e inteligencia emocional son lo mismo

La inteligencia emocional es un conjunto de habilidades para manejar información emocional: reconocer una emoción, entender de dónde viene y lograr que ayude en lugar de estorbar.

El punto de partida formal del concepto es el artículo de Salovey y Mayer (1990). Describieron la inteligencia emocional como un conjunto de habilidades: evaluar y expresar con precisión las emociones propias y ajenas, regularlas de manera eficaz en uno mismo y en los demás, y usar los sentimientos para impulsar planes y metas. Cinco años después, Goleman publicó Emotional Intelligence, con el subtítulo «por qué puede importar más que el CI»; el libro volvió famosa la sigla EQ en todo el mundo y trajo consigo las discusiones de las décadas siguientes.

Los nombres son varios y conviene tenerlos claros al buscar:

• Inteligencia emocional: el nombre más común en español; en el habla diaria, «tiene mucha inteligencia emocional» suele significar que sabe tratar a la gente y decir las cosas con tacto.
• EQ: sigla de emotional quotient, un término creado a imitación del IQ (en español, CI, coeficiente intelectual).
• Coeficiente emocional: la traducción formal de EQ, aunque también se encuentra como cociente emocional.
• Emotional intelligence: el nombre en los artículos académicos, que en español se abrevia a veces como IE.

La palabra «coeficiente» confunde un poco. El CI tiene una conversión estandarizada de larga historia; el EQ no tiene una regla que valga en todo el mundo, y cada test usa su propio rango de puntajes, algo que se retoma en la sección de puntajes. También conviene notar que, en el habla cotidiana, la «inteligencia emocional» se reduce a veces a «saber hablar y dar salida a los demás», que es solo una esquina del concepto.

Tres definiciones de inteligencia emocional: capacidad, rasgo y enfoque mixto

Los investigadores todavía no se ponen de acuerdo sobre si la inteligencia emocional es una capacidad o un rasgo de personalidad, y esa es la razón principal por la que los resultados de distintos tests de EQ casi nunca coinciden.

La primera corriente es la de la capacidad. Mayer, Caruso y Salovey (2016) tratan la inteligencia emocional como una habilidad mental dividida en cuatro ramas: percibir emociones, usarlas para facilitar el pensamiento, comprenderlas y manejarlas. Si es una capacidad, se mide con tareas que tienen respuesta correcta, como juzgar la emoción de un rostro o qué tan eficaz es una forma de resolver una situación; su herramienta representativa es el MSCEIT.

La segunda es la del rasgo. Petrides y Furnham (2001) sostienen que, si preguntas «¿qué tan bien manejas tus emociones?» con un cuestionario, lo que mides es un conjunto de autopercepciones sobre las emociones, es decir, una parte de la personalidad. Al analizar la autoevaluación EQ-i de Bar-On vieron que encaja en las estructuras de personalidad ya conocidas, y la llamaron inteligencia emocional rasgo (trait EI).

La tercera es la mixta, que reúne capacidades, motivación, optimismo, habilidades sociales y otros rasgos positivos; las cinco dimensiones de Goleman y el modelo de Bar-On pertenecen a este grupo. Mayer, Salovey y Caruso (2008) critican que una parte de la investigación del campo mide una mezcla de «bienestar, autoestima y optimismo», muy lejos del sentido original de la inteligencia emocional.

¿Qué tan lejos están estas tres cosas? Brackett y Mayer (2003) hicieron que las mismas personas hicieran a la vez la prueba de capacidad MSCEIT y dos autoevaluaciones: la prueba de capacidad casi no se relacionó con las autoevaluaciones, las dos autoevaluaciones se relacionaron de forma moderada entre sí y se traslaparon mucho con las escalas de personalidad y de bienestar. Así, una misma persona puede tener una autoevaluación de EQ alta y un desempeño mediano en la tarea de capacidad. Se parece a la diferencia entre decir cómo manejas y aprobar el examen práctico: creer que lees bien a la gente y leerla de verdad son dos cosas.

El test de inteligencia emocional de este sitio usa un enfoque mixto: una escala de autoevaluación de 20 preguntas más 15 preguntas de juicio situacional de la vida diaria. Las cuatro opciones de cada situación se clasifican en tres niveles («mejor forma de actuar», «aceptable» y «se puede complicar»), una clasificación fijada por este sitio, sin consenso de expertos ni estudios de normas. Por eso agrega, frente a una autoevaluación pura, una capa de «cómo actuarías en realidad», pero sigue sin ser una prueba formal de capacidad.

Las cinco dimensiones de la inteligencia emocional, con ejemplos de la vida diaria

La división en cinco más citada viene de Goleman: autoconciencia, regulación emocional, automotivación, empatía y habilidades sociales; el test de este sitio también usa estas cinco dimensiones, con los mismos nombres en el reporte.

La página de guía de lectura de la editorial del libro de Goleman las describe con claridad: la autoconciencia es reconocer una emoción en el momento en que ocurre; la regulación emocional es contener los impulsos y recuperarse de un bajón; la automotivación es poner las emociones al servicio de una meta y conservar la esperanza tras un tropiezo; la empatía es leer las señales que otros no dicen en voz alta; y las habilidades sociales son la medida en el manejo de las relaciones.

Autoconciencia: ponle a la emoción un nombre preciso

En quien tiene alta autoconciencia, el «me siento mal» se desarma solo: es la pena de que el jefe te señalara frente a todos o el resentimiento de que otra vez toca trabajar el fin de semana. Poder separarlo importa porque cada emoción se maneja de forma distinta: la pena necesita tiempo y el resentimiento necesita que alguien te escuche.

La investigación también respalda que «nombrar» ayuda por sí mismo. Lieberman y colaboradores (2007) vieron con neuroimagen que, cuando se pone una etiqueta con palabras a la emoción de una imagen negativa, baja la respuesta de la amígdala y otras regiones emocionales. Los estudios que reúnen Kashdan, Barrett y McKnight (2015) encontraron además que quienes distinguen con más detalle sus emociones negativas recurren menos, cuando sufren mucho, a maneras dañinas de afrontar, como el abuso del alcohol, la agresión o la autolesión.

Regulación emocional: deja unos segundos entre el estímulo y la respuesta

Son las once de la noche y en el grupo de WhatsApp de la familia alguien te suelta que «con tantos estudios y sigues sin encontrar un buen trabajo». Quien regula bien también siente el golpe, pero deja el celular y decide al día siguiente si contesta y cómo. El objetivo de la regulación es poner un amortiguador entre la emoción y la acción; no consiste en eliminar la emoción. Quien se altera cuando lo dejan en «visto» y no puede parar los dedos puede consultar cómo calmarse con el apego ansioso, otro ángulo de la regulación emocional.

Automotivación: encontrar razones para seguir después del tropiezo

Mucha gente cree que la automotivación es fuerza de voluntad, pero se parece más a una manera de explicar los tropiezos. Si te trabas en la tercera semana del examen, hay quien piensa «no sirvo para estudiar» y quien piensa «esta forma de estudiar no me funciona; pruebo otra». La segunda persona llega con más facilidad al día del examen, y no por tener más constancia, sino por contar de otra manera el fracaso.

Empatía: primero recibe el sentimiento, luego habla de soluciones

Una amistad te manda de madrugada un largo mensaje sobre su ruptura y tu primera respuesta es «ya te había dicho que no anduvieras con él»: puede que tengas razón, pero lo que la otra persona oye es un regaño. Quien tiene empatía primero contesta «suena a que de verdad la estás pasando mal» y, cuando la persona termina, pregunta si quiere un consejo.

La empatía no es lo mismo que «contagiarse con facilidad de las emociones ajenas». Contagiarse se parece más a una sensibilidad de nacimiento: las personas muy sensibles suelen sentir primero lo que sienten los demás sin saber siempre cómo responder, y de eso trata qué es una persona altamente sensible.

Habilidades sociales: decir lo difícil de modo que se escuche

En una junta, un compañero presenta tu idea como suya. Con pocas habilidades sociales, puede que hagas una escena en el momento o te quedes molesto toda la semana. Quien las tiene añade en la junta: «esta línea la trabajé la semana pasada con datos; puedo complementar», recupera el crédito y no arruina el ambiente. Rechazar una petición, calmar una discusión entre dos amistades o ser quien da el primer paso para reconciliarse después de pelear también pertenecen a esta dimensión.

¿La inteligencia emocional importa más que el CI? La respuesta de la investigación es más cauta que el título del libro

Los metaanálisis actuales muestran que la inteligencia emocional se relaciona de forma positiva con el trabajo, los estudios y la salud, casi siempre entre .2 y .35; en lo académico, tras descontar la inteligencia y la personalidad, lo que añade la inteligencia emocional se reduce a unos pocos puntos porcentuales.

«El EQ importa más que el CI» es una de las frases más repetidas en internet, pero el título del libro de Goleman dice que «puede» importar más. La página de la editorial es más concreta: el CI predice bien si alguien puede con las exigencias cognitivas de un puesto, pero, entre candidatos que ya son muy inteligentes, el CI casi no distingue quién será el mejor líder. Es una afirmación con condiciones, y al resumirse como «el EQ importa más que el CI», las condiciones desaparecen.

En el trabajo, la revisión de O'Boyle y colaboradores (2011) encontró que las medidas de los tres enfoques tienen una correlación corregida de .24 a .30 con el desempeño, y que las de autoevaluación y las mixtas siguen prediciendo algo más después de descontar inteligencia y los Cinco Grandes. Pero Joseph y Newman (2010) hallaron que la relación entre la IE de capacidad y el desempeño no es uniforme: en empleos con mucho trabajo emocional, como tiendas, atención a clientes o enfermería, ser alto en inteligencia emocional suma; en empleos con poco trabajo emocional, la relación incluso es negativa.

En los estudios, MacCann y colaboradores (2020) reunieron los datos de 42,529 estudiantes: la relación general entre inteligencia emocional y calificaciones es ρ = .20, la más alta en la de capacidad (.24) y la más baja en la autoevaluación (.12). Tras descontar la inteligencia y los Cinco Grandes, la inteligencia emocional explica solo de 0.7 % a 2.3 % de la diferencia, con una importancia por debajo de la de la inteligencia y la responsabilidad. Los autores advierten también que los datos aún no permiten saber si la inteligencia emocional trae buenas calificaciones o si es al revés.

En salud, Martins y colaboradores (2010) reunieron 105 tamaños de efecto y 19,815 personas, y hallaron que la inteligencia emocional se relaciona con la salud, y más con la medida por cuestionario de autoevaluación (r = .34) que con la de pruebas de capacidad (.17); con la salud mental (.36) y los síntomas psicosomáticos (.33) es mayor que con la salud física (.27). Que la relación sea más fuerte en la autoevaluación puede deberse en parte a que se traslapa con la personalidad y el bienestar.

Hay también quien cuestiona el concepto de raíz. Locke (2005) sostiene que la inteligencia emocional no es una inteligencia de verdad y que su definición es tan amplia que cabe casi todo. La crítica no detuvo la investigación, pero dejó un hábito útil: al ver las palabras «inteligencia emocional», preguntar primero a cuál de ellas se refiere.

Así queda la diferencia entre EQ y CI en la investigación. El CI maneja razonamiento, resolución de problemas y conocimiento abstracto; el EQ maneja información emocional. Se relacionan, pero se reparten el trabajo de otra manera, y en muchos contextos que exigen tratar con gente, la inteligencia emocional suma un poco más allá de la inteligencia.

Alta inteligencia emocional no es hablar bonito: tres malentendidos de internet

Lo que se dice en internet sobre «alta inteligencia emocional» suele reducirla a hablar con suavidad, no enojarse nunca y cuidar los sentimientos de todos, pero las tres imágenes son solo una esquina de la inteligencia emocional y a veces tienen un costo.

Malentendido uno: alta inteligencia emocional es decir frases bonitas

Las «respuestas de alta inteligencia emocional» que circulan en redes suelen ser una frase bien lograda, como la respuesta ingeniosa cuando un familiar pregunta cuánto ganas. Hablar bien pertenece a las habilidades sociales, pero, sin la conciencia y la empatía previas, las frases bonitas son un guion aprendido que falla en cuanto cambia la situación.

Malentendido dos: alta inteligencia emocional es no enojarse

La regulación emocional es darle salida a la emoción y no dejar que decida por ti; no es fingir que no pasa nada. Quien repite «estoy bien» a veces es quien tarda más en darse cuenta de que ya está agotado. Las personas con alta inteligencia emocional también se enojan, solo que escogen mejor el momento y la manera de decirlo.

Malentendido tres: alta inteligencia emocional es cuidar a todos

Cuidar siempre el ambiente y no rechazar nada parece madurez, pero muchas veces el precio es dejar tus necesidades para después una y otra vez. La inteligencia emocional incluye entenderte a ti, así que poner límites también entra en ella. Si sueles aceptar y luego arrepentirte, o temes más que los demás se molesten que cansarte tú, puedes leer qué es una persona complaciente.

La inteligencia emocional también tiene un lado oscuro

La inteligencia emocional no tiene una dirección moral. En dos estudios de Côté, DeCelles y colaboradores (2011), el conocimiento de la regulación emocional (saber qué hacer para manejar las emociones con eficacia) amplificaba las tendencias que la persona ya tenía: en quienes tenían más de ese conocimiento, la relación entre identidad moral y conducta altruista era más fuerte (estudio uno, un experimento de dilema social); y también lo era la relación entre el maquiavelismo (la tendencia a manipular a otros para conseguir un fin) y la conducta interpersonal desviada hacia compañeros en el trabajo (estudio dos). La habilidad de regular las emociones también puede usarse para manipular a los demás.

¿Cómo se ve una baja inteligencia emocional?

Una inteligencia emocional baja suele ser el resultado de que ciertas dimensiones no se han entrenado, y no tiene que ver con que la persona sea mala. Aparece, por ejemplo, como enojarse y solo después darse cuenta de que estabas molesto, que un imprevisto pequeño te arruine todo el día, apresurarte a razonar cuando una amistad se desahoga, callarte o saltar cuando hay desacuerdos, o que cueste dar el primer paso para reconciliarte. Son tendencias que cambian con la situación y con el estado, y se pueden entrenar.

¿Cómo se lee un puntaje de EQ? El EQ normal no tiene una respuesta única

Cuál es el EQ normal no tiene una respuesta estándar, porque la escala del puntaje y el grupo de referencia cambian en cada test de inteligencia emocional.

En el instrumento comercial EQ-i 2.0, por ejemplo, el manual de la editorial MHS explica que los puntajes brutos se convierten a puntajes estándar con media de 100 y desviación estándar de 15, con un grupo de referencia de 4,000 personas reunido en 2010. Así, en esa escala alrededor de 100 es el promedio y unos 115 son aproximadamente una desviación estándar por encima. Pero ese número solo vale para esa escala; en otro test no es comparable.

Los tests gratuitos de internet son muy variados: los hay de 10 preguntas y de casi 50, con puntajes máximos y formas de calcular distintos, y algunos se anuncian como «estándar internacional» o de un famoso sin decir de dónde salen las preguntas, la muestra ni la confiabilidad. Al elegir un test, conviene fijarse en tres cosas: si explica en qué se basan las preguntas, cómo se calcula el puntaje y con quién se compara.

Cómo se calcula el puntaje en el test de este sitio

El test de inteligencia emocional de este sitio tiene 35 preguntas. Cada dimensión tiene 4 preguntas de autoevaluación, 2 de ellas inversas, y 3 preguntas de juicio situacional. Las de autoevaluación dan de 0 a 4 puntos según el grado de acuerdo; en las situacionales, la mejor forma de actuar da 4, la aceptable 2 y la que se puede complicar 0. El puntaje bruto de cada dimensión va de 0 a 28 y se convierte a una escala de 0 a 100, en la que contestar al azar da un valor esperado de exactamente 50; el puntaje global de EQ es el promedio de las cinco dimensiones.

Calculamos con el calculador del sitio unas cuantas respuestas extremas para que se entienda el diseño:

• Respuesta «De acuerdo» en todas las de autoevaluación y la mejor forma de actuar en todas las situaciones: las cinco dimensiones dan 71 puntos, en «Manos firmes». Como las preguntas directas e inversas se compensan, contestar siempre que sí no sube el puntaje.
• Las respuestas más ideales en la autoevaluación, pero la opción que se puede complicar en todas las situaciones: solo 57 puntos, en «Agarrando el ritmo». En cada dimensión, 12 de los 28 puntos vienen de las situaciones, así que evaluarte muy bien no alcanza para llegar arriba.
• «Neutral» en todas las de autoevaluación y «aceptable» en todas las situaciones: exactamente 50 puntos.

El puntaje global se divide en cinco tramos: de 0 a 47, «Calentando motores»; de 48 a 61, «Agarrando el ritmo»; de 62 a 74, «Manos firmes»; de 75 a 87, «Buen oído emocional»; y de 88 en adelante, «Navegante emocional». Los cortes se calibraron con respuestas típicas simuladas y son posiciones relativas; no son normas construidas con una muestra real de México ni de ningún otro país.

El reporte además elige tres de tus situaciones para revisarlas y muestra en qué se diferencia lo que elegiste de la mejor forma de actuar, y da tres ejercicios según tus dos dimensiones más débiles. El ánimo, el sueño y el estrés del día en que contestas influyen en el resultado, así que es normal que el puntaje se mueva si repites el test tiempo después.

¿Se puede entrenar la inteligencia emocional? Sí, con un efecto de tamaño medio

Dos metaanálisis encontraron que, tras un entrenamiento, los puntajes de inteligencia emocional mejoran en promedio de forma moderada; la mayoría de los estudios midió puntajes de tests, y los cambios en la vida real necesitan más evidencia.

Hodzic y colaboradores (2018) reunieron 24 estudios de entrenamiento con adultos sanos y hallaron una mejora de tamaño medio entre antes y después, que se mantenía en el seguimiento. Mattingly y Kraiger (2019) incluyeron 58 estudios y también obtuvieron un efecto positivo mediano, pero los efectos de los artículos publicados fueron mayores que los de las tesis, lo que puede indicar sesgo de publicación; el efecto real quizá sea un poco menor de lo que parece.

Lo más eficaz para entrenar la inteligencia emocional es elegir una sola dimensión y un gesto pequeño, y repetirlo hasta que salga solo bajo presión. La tabla da un ejercicio para empezar esta semana en cada dimensión:

En el trabajo también hay diferencias de estilo: unas personas buscan eficiencia y otras cuidan el ambiente, y entender el estilo de la otra persona hace que la empatía y las habilidades sociales rindan más; puede ayudar leerlo junto con las frases de comunicación de los tipos DISC.

Después del test de inteligencia emocional: qué sigue y cuándo buscar ayuda profesional

Lo mejor que se puede hacer con un puntaje de inteligencia emocional es encontrar la siguiente dimensión que entrenar; ponerse a uno mismo o a otros la etiqueta de «EQ alto» o «EQ bajo» sirve de poco.

Primero, empieza por la dimensión de «lo que más vale practicar» del reporte, elige un ejercicio de la tabla, hazlo durante un mes y repite el test para ver si esa esquina creció. Segundo, lee la inteligencia emocional junto con otros tests. La inteligencia emocional rasgo se traslapa bastante con la personalidad, y el modelo de Joseph y Newman (2010) también conecta la regulación emocional con el neuroticismo de los Cinco Grandes (el reverso de la estabilidad emocional); se explica en qué es la personalidad de los Cinco Grandes, y si tus altibajos emocionales se concentran sobre todo en el amor, qué es el apego puede explicarlo mejor. Tercero, toma el puntaje como punto de partida para conversar: hacerlo con tu pareja o con un compañero y comparar la carta fuerte y lo que más vale practicar de cada quien suele servir mucho más que discutir quién tiene más inteligencia emocional.

Cuándo buscar ayuda profesional

Una inteligencia emocional baja no es una enfermedad y no necesita tratamiento. Pero si los altibajos emocionales son tan grandes que afectan tu sueño, tu trabajo o tus relaciones, llevan varias semanas sin mejorar, o con frecuencia haces cosas que dañan a otros o a ti cuando la emoción sube, vale la pena hablar con un psiquiatra o un psicólogo clínico. Si te sientes tan mal que necesitas hablar con alguien, en México puedes llamar a la Línea de la Vida, 800 911 2000, gratis y las 24 horas; en un peligro inmediato, marca el 911. Si vives en otro país, busca la línea de crisis oficial de tu localidad.