Edad mental: qué significa y qué tan confiable es el test

Un test de edad mental suele medir a cuántos años se parecen tus hábitos y tu manera de pensar. En la investigación psicológica lo más cercano se llama edad subjetiva (subjective age), es decir, la edad que sientes tener; no es una prueba de inteligencia ni una edad biológica calculada con sangre o imágenes del cerebro. El lío es que edad mental, edad psicológica y edad emocional se usan como sinónimos en español, y «edad mental» era originalmente un término de las pruebas de inteligencia infantiles de hace más de cien años.

¿Qué es la edad mental? Un mismo nombre para cuatro cosas

Con «edad mental» o «edad psicológica» se nombran al menos cuatro cosas: la edad mental de las pruebas de inteligencia, la edad subjetiva de la investigación, la de los tests de entretenimiento y la que se mezcla desde la edad cerebral; miden cosas muy distintas.

En español circulan varios nombres para lo mismo: edad mental, edad psicológica, edad emocional, edad del alma. Los tests que se buscan con esos nombres casi siempre son del tercer tipo, aunque «test de edad mental» también aparece para pruebas pensadas para niños.

Lo que más se confunde son la primera y la cuarta. «Edad mental» suena a que te califican qué tan listo eres porque, en su origen, es la unidad de las pruebas de inteligencia; y «edad cerebral» tiene dos significados totalmente distintos. Lo que en internet se llama test de edad cerebral suelen ser juegos de velocidad de reacción o de voltear cartas de memoria; en neurociencia, la edad cerebral se predice entrenando un modelo con imágenes de resonancia magnética del cerebro para estimar cuántos años parece tener. La revisión de Cole y Franke (2017) señala que un cerebro que parece mayor de lo que corresponde se asocia con un envejecimiento biológico y cognitivo más rápido y con mayor riesgo de mortalidad, aunque el indicador sigue en discusión. La puntuación de un juego de celular no mide nada de eso.

¿Cómo se calcula la edad mental? Nació como unidad de pruebas infantiles

La edad mental fue la unidad de puntuación de escalas de inteligencia infantiles como la de Binet y Simon: si un niño resuelve las preguntas de cierta edad, esa es su edad mental; decir que un adulto «tiene la edad mental de 12 años» ya se sale del uso original.

El concepto se remonta a la escala de inteligencia que los psicólogos franceses Binet y Simon elaboraron a principios del siglo XX para diagnosticar el nivel intelectual de los niños. Las escalas posteriores agruparon las preguntas por edad. Un ejemplo ilustrativo: un niño de 8 años reales acierta todas las preguntas del grupo de 7 años y una parte de las de 8, 9 y 10; el resultado es una edad mental de 8 años y 6 meses, medio año por encima de su edad real. Al dividir la edad mental entre la real y multiplicar por 100 se obtenía el cociente intelectual de las primeras escalas, que en este niño sería de alrededor de 106.

Además, la unidad se encoge con la edad, de modo que el concepto solo sirve para niños que aún se desarrollan; los resultados de adultos se interpretan de otra manera, y las pruebas de inteligencia actuales comparan con baremos de personas de la misma edad. Tiene lógica: entre los 5 y los 6 años un niño avanza mucho, y en la adultez un año de diferencia es tan pequeño que «años» deja de servir como medida.

Si un «test de edad mental» de internet pregunta si te desvelas o si sigues las tendencias, lo que mide es tu actitud ante la vida y no tiene relación con la inteligencia. Cuando alguien dice de otra persona que tiene «poca edad mental», casi siempre quiere decir «no se comporta como una persona adulta», un tema al que se vuelve más adelante.

La edad subjetiva: la mayoría de los adultos se siente más joven de lo que es

Lo que la psicología llama edad psicológica es la edad subjetiva, y las encuestas grandes coinciden en que hacia los 25 años la gente pasa de sentirse mayor a sentirse más joven, con una diferencia que crece con los años; de los 40 en adelante el promedio es cerca de dos décimas menos.

Rubin y Berntsen (2006) entrevistaron a domicilio a 1,470 adultos daneses de 20 a 97 años. En promedio, quienes tenían menos de 25 se sentían mayores que su edad real y quienes tenían más se sentían más jóvenes; al expresar la diferencia como proporción de la edad real, los mayores de 40 se sentían en promedio unos 20 % más jóvenes, y ya no aumentaba más. Sexo, ingresos y estudios casi no explicaban quién se siente de qué edad.

Chopik y colaboradores (2018) reunieron por internet datos de 502,548 personas de 10 a 89 años y vieron la misma tendencia: cuanto mayor la persona, mayor la distancia a favor de sentirse joven, hasta un poco más de 20 % en proporción. También preguntaron a qué edad empieza la mediana edad y a cuál la vejez: en promedio, hacia los 40 años se entra en la mediana edad y hacia los 63 en la vejez, y cuanto mayor era quien respondía, más tarde ponía esas fronteras. Una explicación de los investigadores es que la gente quiere distanciarse de los estereotipos negativos de la vejez y por eso es reacia a incluirse.

Si se llevan esos promedios a edades concretas sale una tabla aproximada: la muestra danesa dio cerca de 20 % menos a partir de los 40 y tres muestras estadounidenses de seguimiento dieron entre 15 % y 16 %, así que se calcula con 15 % a 20 %. Es una cuenta nuestra con promedios y no una cifra medida por un estudio; las diferencias entre personas son grandes:

La edad subjetiva tampoco es un solo número. Kastenbaum y colaboradores (1972) ya vieron que «cuántos años aparento» y «cuántos años siento» son componentes algo distintos, y por eso un test de edad aparente no mide lo mismo que uno de edad psicológica. Kornadt y colaboradores (2018) siguieron durante cuatro años a 593 personas de 30 a 80 años y vieron que una misma persona se siente de edades diferentes según el área de su vida, y que estas cambian a distinta velocidad.

¿Cómo decidimos cuántos años tenemos? El marco de Montepare (2009) propone que se parte de un ancla y se ajusta según los puntos de referencia: señales del cuerpo, lo que la sociedad espera de cierta edad y la gente alrededor. Basta imaginar la reunión de la prepa donde todos hablan de la hipoteca y de las escuelas de sus hijos, y de pronto te sientes mayor; o el grupo de practicantes recién egresados cuyo chiste no entiendes y te pasa lo mismo. Esa noche tu edad no cambió un solo año: cambiaron los puntos de referencia.

¿Sentirse joven es más saludable? Hay relación, pero cuidado con la causa

Sentirse mayor de lo que uno es sí se asocia con peor salud y mayor riesgo de mortalidad, pero enfermedades, poca actividad y limitaciones para moverse explican gran parte de la relación; convertirlo en «quien se siente joven vive más» es exagerar.

Stephan, Sutin y Terracciano (2018) analizaron tres muestras longitudinales de Estados Unidos, con más de 17,000 adultos en su mayoría de mediana edad y mayores y hasta 20 años de seguimiento. En promedio se sentían entre 15 % y 16 % más jóvenes que su edad real; quienes se sentían mayores en unos 8, 11 y 13 años, en cada una de las tres muestras, tenían un riesgo de morir 18 %, 29 % y 25 % más alto. Lo más importante viene después: la carga de enfermedad, la falta de actividad física, las limitaciones de movilidad y los problemas cognitivos explicaban la asociación entre edad subjetiva y mortalidad, y los síntomas depresivos no. Es decir, una parte de «sentirse mayor» refleja el estado del cuerpo.

El metaanálisis de Westerhof y colaboradores (2014) reunió 19 estudios longitudinales y concluyó que el envejecimiento subjetivo tiene un efecto significativo, aunque pequeño, sobre la salud, las conductas de salud y la supervivencia, más claro con seguimientos más cortos y personas más jóvenes. La edad promedio de los participantes iba de 57 a 85 años, con una mediana de 63.

En neuroimagen, Kwak y colaboradores (2018) hicieron resonancias a 68 personas mayores sanas: quienes se sentían más jóvenes tenían mayor volumen de materia gris en la circunvolución frontal inferior y la temporal superior, y una edad cerebral estimada más joven. Es un estudio transversal, de un solo momento, y no distingue entre «sentirte joven le hace bien al cerebro» y «tener un cerebro en buen estado te hace sentir joven».

Algunas notas periodísticas presentan estos estudios como si la edad subjetiva predijera la salud mejor que la fecha del acta de nacimiento, y callan dos cosas: casi todas las personas estudiadas eran de mediana edad o mayores, y la causalidad puede ir en los dos sentidos. Si tienes 23 años y un test te da 45, ese número no tiene relación con los riesgos de mortalidad de arriba; más bien dice que empezaste a llevar termo a la oficina muy pronto.

¿Cómo calcula nuestro test de edad mental? Cuatro áreas y cinco etapas

Nuestro test de edad mental es de entretenimiento: con 12 o 30 situaciones cotidianas mide qué tan «adulto» eres en hábitos diarios, forma de pensar, vida social y radar de tendencias, y lo convierte en una edad entre 14 y 70 años.

Cada pregunta es una escena de la vida diaria y las opciones son siempre «Sí», «Más o menos» y «No». Cada opción vale de 0 a 3 puntos de madurez; en la mayoría de las preguntas responder «Sí» es lo más adulto, pero 9 preguntas van al revés, por ejemplo ver series y escuchar audios a 1.5x, donde «Sí» hace sentir más joven. Se suman los puntos, se divide entre el máximo posible y se lleva proporcionalmente a una escala de 14 a 70 años: esa es tu edad mental.

La versión rápida toma 3 preguntas de cada área, con el mismo peso. En la completa, de 30 preguntas, 10 son de hábitos diarios, 11 de forma de pensar, 5 de vida social y 4 de radar de tendencias; al convertir por el puntaje máximo, el peso de cada área es de unos 32 %, 37 %, 17 % y 14 %, así que en la versión completa la edad la deciden sobre todo los hábitos y la forma de pensar.

La edad real que escribes no entra en el cálculo, solo sirve para comparar. Lo comprobamos con el calculador del test: con las mismas respuestas, poner 20 años o 60 años da la misma edad mental.

El resultado gratuito muestra tu edad mental, la distancia frente a tu edad real y el nivel de madurez de cada una de las cuatro áreas; el reporte completo interpreta cada área. Es una herramienta de entretenimiento para observarte: no tiene baremos ni es una evaluación clínica ni de inteligencia.

¿Es confiable el test de edad mental? Cinco cosas al leer el resultado

El número de un test de edad mental sirve como fotografía de tu estilo de vida: muestra qué hábitos son de adulto y cuáles de joven, pero no para juzgar madurez, inteligencia ni salud. Las cinco lecturas que siguen salen de haber pasado varias combinaciones de respuestas por el calculador del test.

1. Primero la diferencia entre áreas, luego el total

Dos personas con 38 años de edad mental pueden ser muy distintas: una con hábitos muy saludables y un radar de tendencias al máximo, y la otra al revés. Los papás recién estrenados suelen acostarse a las diez por el horario de un bebé y salen siempre con termo, así que su área de hábitos sale mayor; eso refleja su situación y no necesariamente su actitud.

2. La mitad de la escala está cerca de los 40 años

Si en la versión completa contestas «Más o menos» en todo, el resultado es 40 años; en la rápida, 39. Por eso una persona de 25 años que responda todo en el medio verá una edad mental 15 años mayor que la real. Esa diferencia dice en qué punto de la escala caíste; no te compara con gente de tu edad. Curiosamente, los participantes de Chopik y colaboradores (2018) también ubicaron la entrada a la mediana edad hacia los 40.

3. La versión rápida es más gruesa

En la rápida, de 12 preguntas, cada punto equivale a unos 2 años, y cambiar una sola respuesta puede mover el resultado de 6 a 7 años; en la completa, de 30 preguntas, cada punto es menos de un año. Para un número más estable conviene la completa. Además, como hay preguntas invertidas, si en la completa contestas siempre «Sí» sale 53 años y si contestas siempre «No», 31, así que repetir la misma respuesta no lleva a los extremos de la escala.

4. Una edad mental «mayor» no es mala

Muchas de las preguntas que suben la puntuación son en realidad de autodisciplina: llevar las cuentas, dormir temprano, ser quien organiza la fecha del grupo. Stephan, Demulier y Terracciano (2012) encontraron, en 1,016 personas de 18 a 91 años, que quienes tenían más responsabilidad se sentían más maduros ya de jóvenes; en las edades mayores, quienes eran más extrovertidos, abiertos y con mejor salud autoevaluada tenían una edad subjetiva menor. Qué representa cada uno de esos rasgos en el espectro de la personalidad se explica en qué son los Cinco Grandes.

También hay quien busca «edad mental según el tipo de personalidad». Los estudios de edad subjetiva que encontramos usan casi siempre los Cinco Grandes, y no hallamos ninguna investigación fiable que relacione directamente los 16 tipos de personalidad con la edad psicológica. Del mismo modo, que en el área de vida social salgas «joven», por ejemplo porque comer solo te incomoda, no significa que seas extrovertido; para el espectro de introversión y extroversión, está qué significa ser introvertido o extrovertido.

5. Cambia con la etapa de la vida

El seguimiento de Kornadt y colaboradores (2018) muestra que la edad subjetiva se mueve en pocos años y que cada área de la vida se mueve de forma distinta. Cambiar de trabajo, mudarte, tener hijos o jubilarte cambia tus horarios y tus puntos de referencia. Repetir el test medio año después y ver qué área se movió dice más que un número suelto.

Qué significa «poca edad mental» o inmadurez: madurar es hacerte cargo de ti

Cuando se dice que alguien tiene «la edad mental de un niño» o que es inmaduro, casi siempre se quiere decir que aún no aprendió a responder por sí mismo; en las encuestas de psicología del desarrollo, el criterio que más citan los jóvenes para saber si alguien ya es adulto es asumir responsabilidad por sus actos y tomar decisiones por su cuenta.

Arnett (2000) propuso la «adultez emergente» (emerging adulthood) para describir el periodo de los 18 a los 25 años, cuando ya no se es adolescente pero todavía no se asumen del todo los papeles de adulto. En el artículo resume sus propias encuestas de los años noventa en Estados Unidos: los criterios de adultez que los jóvenes consideran más importantes son hacerse responsable de uno mismo y decidir de forma independiente, y después, la independencia económica. También señala que esta etapa solo existe en sociedades donde se permite a los jóvenes explorar durante más tiempo.

Visto así, «espíritu joven» e «inmadurez» son cosas distintas:

Alguien de 40 años que sale del trabajo a la máquina de peluches del centro comercial y paga puntualmente su hipoteca tiene una actitud joven y, aun así, no tiene «poca edad mental». Al revés, una persona muy ordenada a la que un test le da 50 años, pero que en cada discusión se refugia en la ley del hielo, quizá todavía no haya madurado en lo emocional. Un test de edad mental no llega a medir eso, y por eso no sirve como revisión de madurez.

Para sentirte más joven de actitud: cuatro ejercicios pequeños desde esta semana

La investigación no ha demostrado que «sentirte joven a propósito» mejore la salud, pero la edad subjetiva se mueve con el estado de tu cuerpo, tus puntos de referencia y cómo miras el envejecimiento, y en esos tres hay cosas que sí puedes tocar.

1. Detecta tus frases de edad. Durante una semana anota cuántas veces dices «ya estoy viejo» o «ya no estoy para esto» y en qué situaciones, y prueba a cambiarlas por una descripción concreta, como «me desvelé anoche y estoy cansado». Kornadt y colaboradores (2018) hallaron que, cuanto más negativa era la visión de la propia vejez futura, más subía después la edad subjetiva.
2. Muévete un poco más cada día. En el análisis de Stephan y colaboradores (2018), la falta de actividad física era uno de los factores que explicaban la relación entre sentirse mayor y el riesgo de mortalidad. Bajarte una parada antes del metro o del camión y caminar el resto, o subir unos pisos por la escalera a la hora de la comida, es la versión más fácil de empezar.
3. Cambia tus puntos de referencia. Según el marco de Montepare (2009), la gente a tu alrededor influye en cuántos años sientes. Apúntate a un taller de la casa de cultura, entra a un club de la oficina o juega un videojuego con tu sobrino, para que tu vida no tenga solo gente de tu edad.
4. Vuelve a hacer el test en seis meses. Tras hacer el test de edad mental, anota el puntaje de las cuatro áreas y repítelo medio año después para ver cuál cambió y decidir si quieres ajustar algo.

Cuándo buscar apoyo profesional

Si «me siento muy viejo» en realidad es cansancio prolongado, falta de interés en lo que antes disfrutabas y mal dormir, y ya afecta tu trabajo o tus relaciones, puedes consultar con psiquiatría o con psicología clínica. Si tu memoria empeora de forma clara o olvidas con frecuencia lo que acabas de decir, conviene una evaluación en neurología o en una clínica de memoria; los juegos de edad cerebral de internet no sustituyen una revisión. Si aparecen pensamientos de hacerte daño, en México puedes llamar a la Línea de la Vida, 800 911 2000, gratuita y disponible las 24 horas, o acudir a urgencias; en un peligro inmediato, marca el 911.