Tipos de apego: los 4 estilos, causas y cómo cambiar

Los tipos de apego son las formas habituales de buscar cercanía, consuelo y seguridad en una relación estrecha: de niño o niña te vuelves hacia quien te cuida; de adulto, casi siempre hacia tu pareja o hacia tus amistades más cercanas. Para describir el apego adulto, la psicología mide dos cosas: cuánto temes que te dejen (ansiedad de apego) y cuánto te incomoda depender de otra persona (evitación de apego). El cruce de esos dos ejes da los cuatro estilos de los que todo el mundo habla: seguro, ansioso, evitativo y desorganizado.

¿Qué es el apego? Un programa interno para cuando necesitas a alguien

El apego es el vínculo afectivo entre una persona y alguien en particular, y la manera en que busca seguridad en esa persona cuando tiene miedo, pena o mucha presión.

El psiquiatra británico John Bowlby construyó la teoría del apego a partir de finales de los años 1950. Su idea central: un bebé llora, se aferra y sigue a quien lo cuida porque estar cerca lo protege. Es un sistema que surgió en la evolución para sobrevivir, no un capricho de niño consentido. Su colaboradora Mary Ainsworth añadió el concepto de «base segura»: quien de niño sabe que su figura de cuidado está ahí se atreve a explorar el mundo, y en cuanto siente miedo, regresa a recargarse (Bretherton, 1992). De adultos pasa algo parecido: uno se aleja con más gusto cuando sabe que alguien se queda firme en su lugar.

Bowlby pensaba además que, a fuerza de ser atendido o no, el niño va formando unos «modelos internos de funcionamiento» (internal working models): expectativas por defecto sobre «¿merezco que me quieran?» y «¿se puede confiar en los demás?». Esas expectativas viajan a las relaciones siguientes. En 1987, Cindy Hazan y Phillip Shaver llevaron ese marco al amor adulto y defendieron que enamorarse también es un proceso de apego (Hazan & Shaver, 1987).

En la vida diaria se ve así. Son las tres de la mañana y tienes fiebre: ¿a quién le quieres escribir primero por WhatsApp? Si esa persona no contesta, ¿mandas tres mensajes más y le marcas, o te tomas una pastilla y lo dejas para mañana? Ese reflejo es tu sistema de apego trabajando.

La teoría del apego: del laboratorio de bebés al amor adulto

La teoría del apego viene de Bowlby, Ainsworth la puso a prueba con observaciones y a partir de los años 1980 se extendió al amor adulto; los «cuatro tipos» que circulan en internet son en realidad un ensamble de varias investigaciones distintas.

La «situación extraña» (Strange Situation) es una observación de laboratorio diseñada por Ainsworth: en un cuarto desconocido lleno de juguetes, quien cuida al niño sale dos veces, la primera dejándolo con una persona extraña y la segunda dejándolo solo, y luego regresa. Lo que más importa a los investigadores es la escena del reencuentro. Algunos niños van directo hacia su mamá o su papá, se dejan consolar y vuelven a jugar (seguro). Otros se concentran en los juguetes y esquivan a quien acaba de volver (evitativo). Otros más se muestran pegajosos y enojados, imposibles de calmar, y no regresan al juego (ansioso-ambivalente) (Ainsworth et al., 1978). Más tarde, Main y Solomon notaron niños cuyas reacciones no cabían en ninguna de las tres: se acercaban a su cuidador mostrando miedo, o se quedaban congelados de golpe cuando llegaba. De ahí salió una cuarta categoría, la «desorganizada» (Duschinsky, 2018). Aparece en cerca del 15% de los bebés de familias de clase media, y esa proporción puede ser de dos a tres veces mayor en poblaciones de alto riesgo, por ejemplo con maltrato (van IJzendoorn et al., 1999).

Cómo entender los tipos de apego: dos ejes, ansiedad y evitación

En adultos, lo más común es describir a una persona por su posición en dos ejes, la ansiedad de apego y la evitación de apego, y los cuatro estilos son solo las cuatro esquinas de ese mapa.

• Ansiedad de apego (attachment anxiety): te preocupa que te rechacen o te dejen, y necesitas mucho la respuesta de la otra persona para sentir que te quieren.
• Evitación de apego (attachment avoidance): la cercanía y la dependencia te incomodan, y prefieres resolverlo todo por tu cuenta, manteniendo una distancia segura.

Brennan, Clark y Shaver (1998) reunieron las 60 subescalas y los 323 reactivos de los cuestionarios de apego adulto de la época. El análisis dejó dos factores casi independientes entre sí, la ansiedad y la evitación. Al dividir a las personas en cuatro grupos según sus dos puntajes, los grupos coinciden bastante con las cuatro categorías de Bartholomew. Él razonaba de otra manera: «cómo me veo a mí» y «cómo veo a los demás», que corresponden más o menos al eje de ansiedad (poca confianza en uno mismo) y al de evitación (poca confianza en los demás) (Bartholomew & Horowitz, 1991).

Una misma esquina del mapa recibe varios nombres según el estudio o el sitio. Esta tabla de equivalencias funciona como traductor.

Las categorías adultas vienen de Bartholomew y Horowitz (1991), que en inglés son secure, preoccupied, dismissing y fearful. Cuando aparezcan esas cuatro palabras en un artículo en inglés, la tabla las traduce.

El paralelo con la infancia es posible: las cuatro esquinas corresponden a grandes rasgos a los tipos seguro, ansioso-ambivalente, evitativo y desorganizado del bebé. Pero al niño lo clasifica un observador y al adulto lo clasifican sus propias respuestas, así que no son equivalentes.

Este modelo de dos ejes deja dos enseñanzas muy prácticas. La primera: el apego es un continuo, no un conjunto de cajas. Fraley y colaboradores (2015) usaron un método taxométrico para averiguar si el apego adulto funciona como tipos o como dimensiones, y los resultados apuntan a las dimensiones. Por eso «eres ansioso» se dice con más precisión así: «tu puntaje de ansiedad es más bien alto», y cerca del límite entre dos tipos es común tener rasgos de los dos. La segunda: los dos ejes son independientes. Que la ansiedad sea alta no implica que la evitación sea baja, y cuando las dos son altas, caes en la casilla desorganizada.

Los dos ejes también corresponden a dos maneras de manejar las emociones. Cuando la ansiedad es alta, el sistema de apego se «hiperactiva»: la alarma se amplifica y te agarras con más fuerza de la otra persona. Cuando la evitación es alta, se «desactiva»: tomas distancia, apagas lo que sientes y pasas tu atención a otra cosa (Mikulincer & Shaver, 2019).

Nuestro test de estilo de apego sigue esa lógica: 14 situaciones de la vida amorosa acumulan un puntaje de ansiedad y otro de evitación, y luego los umbrales de los dos ejes te ubican en una de las cuatro casillas. La página de resultados también muestra los dos puntajes, así que ves a qué distancia del límite te encuentras.

Los 4 tipos de apego: seguro, ansioso, evitativo y desorganizado

Lo que distingue a los cuatro tipos de apego no es cuánto aman, sino cómo vuelve cada uno a sentirse a salvo cuando sube la inquietud.

El reflejo de la tercera columna se entiende mejor en una misma escena. Vibra un celular. La persona segura le echa un vistazo, piensa que contestará al rato y sigue tomando su bebida caliente. La ansiosa aprieta el aparato con las dos manos y quiere saber ya qué dice. La evitativa se lo guarda en la bolsa y se pone a acomodar sus audífonos. La desorganizada estira la mano hacia él y luego la retira. Ninguna reacción es mejor que otra: cada una es el camino de regreso a la seguridad que mejor conoce.

Apego seguro (Roble firme): baja ansiedad, baja evitación

Las personas con apego seguro no dejan de sentir inquietud; lo que pasa es que, cuando llega, les resulta más fácil decirla en voz alta. Si su pareja se quedó trabajando hasta tarde y no contestó, piensan «debe de andar en lo suyo» y preguntan de nuevo en la noche. En una discusión pueden decir «démonos diez minutos» y, pasados los diez minutos, de verdad regresan a hablar. Su punto ciego es que se acostumbran a ser «la parte estable» y se tragan sus propios bajones; con una pareja de ansiedad o evitación altas, esa estabilidad hasta puede leerse como «a ti no te importa nada». Lo que hacen las personas seguras bajo estrés y si de adulto se puede llegar a ser seguro se explica en el análisis completo del apego seguro.

Apego ansioso (Detective del visto): alta ansiedad, baja evitación

Las personas con apego ansioso desean mucho la cercanía y son sensibilísimas a los cambios de temperatura de la relación: un tono un poco más seco, una historia de Instagram que la otra persona sí contestó y a ti no, y ya empezó la película en su cabeza. Esa sensibilidad les permite detectar antes que otros que algo anda mal, y se entregan de verdad; lo difícil es que el valor propio se queda depositado en la velocidad de la respuesta ajena, así que confirman sin parar, o incluso prueban a la otra persona con un «voy a hacerme el frío a ver qué pasa», y con eso la alejan. Los detonantes del apego ansioso y cómo calmarlos están en el análisis completo del apego ansioso.

Apego evitativo (Isla autosuficiente): baja ansiedad, alta evitación

Las personas con apego evitativo se cuidan muy bien solas y no dejan su felicidad en manos de nadie. Pero cuando la relación se acerca a cierta distancia, levantan el puente levadizo: si les preguntan «¿qué somos?», cambian de tema; después de una pelea suelen desaparecer, y cuando están mal dicen «estoy bien». Eso no significa que no quieran; es más bien que, en su experiencia, depender de alguien no resulta muy seguro. Cómo se pactan las pausas y cómo llevarse con una pareja evitativa está en el análisis completo del apego evitativo.

Apego desorganizado (Gato que va y viene): alta ansiedad, alta evitación

El apego desorganizado (en la investigación con adultos suele llamarse «temeroso») combina ansiedad y evitación altas: se desea mucho el amor y se teme que, al acercarse, duela. Cuando la pareja se muestra cariñosa, dan ganas de retroceder; cuando la pareja retrocede, entra el pánico, y ni uno mismo sabe «qué es lo que quiero». Este patrón suele asociarse con experiencias pasadas en las que cercanía y daño llegaron juntos, aunque no todas las personas tienen un trauma evidente y tampoco es una enfermedad. Para quien tiene este estilo, el primer paso no es obligarse a confiar de inmediato, sino encontrar una relación lo bastante estable para ir probando con calma y, si hace falta, ordenarlo junto con un psicólogo o psicóloga. La tensión de querer acercarse y querer huir, cómo se forma y cómo se va soltando, se explica en el análisis completo del apego temeroso.

Cómo se ven los tipos de apego en el amor: visto, ley del hielo, familia y distancia

Ante un mismo detalle mínimo, cada tipo de apego lee un guion totalmente distinto, y por eso muchas parejas terminan agotadas sin haber tenido ninguna pelea grande.

Apego ansioso y evitativo:

Apego seguro y desorganizado:

Estas dos tablas son recordatorios y no urge ponerse una etiqueta. Cuando tu pareja te parezca «exagerada» o «fría», quizá simplemente está leyendo la misma escena con su propio guion de apego.

La trampa ansioso-evitativa: ¿por qué quienes más se atraen son los que más se desgastan?

Ansiosos y evitativos terminan juntos con frecuencia, y también se atoran con frecuencia en el ciclo de «uno persigue, otro se retira»: cuanto más inquieta está la parte ansiosa, más confirmación busca; cuanto más la persiguen, más distancia quiere la evitativa; y ese retroceso le confirma a la ansiosa que «lo sabía, se quiere ir». Durante una ley del hielo, la imagen más típica es esta: una persona con el celular en la mano queriendo terminar de hablar, y otra con audífonos, mirando por la ventana.

La investigación ve asociaciones parecidas. Kirkpatrick y Davis (1994) siguieron a 354 parejas heterosexuales y en la muestra no apareció ninguna combinación «ansioso con ansioso» ni «evitativo con evitativo»; las relaciones con un hombre evitativo o con una mujer ansiosa se evaluaban peor por ambas partes al principio y, tres años después, resultaron sorprendentemente estables. Sin embargo, es un estudio estadounidense de los años 1990, y los resultados por género no necesariamente se aplican hoy en otros países; lo que sí se puede llevar es la conclusión: una relación incómoda no siempre termina sola, a veces solo se queda atorada.

Para deshacer el ciclo, cada parte da un paso atrás: la persona ansiosa cambia el «¿me quieres o no?» por una petición concreta, y la evitativa cambia el «desaparecer» por «te aviso a qué hora regreso». Si sientes a menudo que «me esfuerzo un montón y la otra persona no lo recibe», también sirve mirar los lenguajes del amor: el apego habla de dónde viene la seguridad, y los lenguajes del amor, de cómo suele expresar cada quien que le importas.

¿Cómo se forma un estilo de apego y puede cambiar?

El estilo de apego se relaciona con la historia y las experiencias en las relaciones, tiene una estabilidad moderada, pero se va moviendo poco a poco con la edad y con nuevas vivencias: no es una sentencia de por vida.

Las causas: el cuidado recibido es el punto de partida, no el único guion

Según la teoría del apego, que las respuestas de quien cuida sean estables y predecibles es el punto de partida de los modelos internos (Bretherton, 1992). Los estudios con adultos apuntan en la misma dirección: una encuesta estadounidense representativa a nivel nacional encontró que haber vivido adversidades interpersonales en la infancia se asocia con fuerza a un apego inseguro en la adultez (Mickelson et al., 1997).

Pero «todo es culpa de la familia» tampoco es correcto. Incluso en el apego desorganizado del bebé, los investigadores señalan que las conductas atemorizantes de quien cuida pueden desempeñar un papel importante, sin ser la única causa (van IJzendoorn et al., 1999). Las amistades posteriores, los noviazgos, las rupturas y las veces en que alguien te sostuvo de verdad siguen corrigiendo ese guion en el camino.

La estabilidad: ¿qué significa r = 0.39?

Pinquart y colaboradores (2013) reunieron 127 estudios y más de 21 000 evaluaciones de apego, desde la infancia hasta el inicio de la adultez. La correlación promedio entre dos mediciones es de r = 0.39, una estabilidad moderada; además, mientras más largo el intervalo, menos estable, y con más de 15 años de distancia deja de ser significativa. El metaanálisis de Fraley (2002) también encontró que la seguridad del apego en los primeros 19 años tiene una estabilidad moderada: las experiencias tempranas dejan huella duradera, pero no lo son todo.

En palabras de diario: la infancia deja marca, pero se parece más a un «ajuste por defecto» que a un código escrito en piedra.

Hacia dónde se mueve: la edad, la pareja y la «seguridad ganada»

Chopik y colaboradores (2019) combinaron tres muestras seguidas a lo largo del tiempo, 628 personas en total, para estimar los cambios entre los 13 y los 72 años. La ansiedad de apego baja en promedio con la edad, y más en la adultez media y en la vejez; la evitación baja de manera gradual a lo largo de todo el recorrido; y las personas que están en pareja tienen menos ansiedad y menos evitación. Arriaga y colaboradores (2018) revisaron la investigación y propusieron que los dos ejes se aflojan de manera distinta: la ansiedad baja con más facilidad en situaciones que aumentan la confianza en uno mismo, y la evitación, en experiencias de «dependí de la otra persona y salió bien».

La «seguridad ganada» (earned security) se refiere a quienes tuvieron una infancia difícil y aun así desarrollaron un apego seguro de adultos. La idea es alentadora, pero discutida: un seguimiento de 23 años encontró que quienes se clasificaban como «seguros ganados» según sus recuerdos no necesariamente habían tenido una infancia más dura; en cambio, quienes fueron seguidos desde bebés y de verdad pasaron de inseguros a seguros sí lograron, ya adultos, relaciones íntimas bastante buenas (Roisman et al., 2002). El cambio ocurre, pero no conviene imaginarlo como una remontada espectacular.

Apego evitativo no es personalidad evitativa: ¿en qué se diferencian?

El apego evitativo describe un hábito de distancia en la intimidad, mientras que el trastorno de personalidad evitativa (avoidant personality disorder) es un diagnóstico que requiere evaluación profesional y afecta varias áreas de la vida; no se pueden igualar.

Los dos aparecen juntos en los buscadores, y aun así difieren en casi todo.

Según la Cleveland Clinic, la prevalencia del trastorno de personalidad evitativa en Estados Unidos se calcula entre 1.5% y 2.5%, y se trata sobre todo con psicoterapia. Su perfil, querer acercarse pero temer el juicio, se parece más a la casilla de los dos ejes altos que a un evitativo puro; pero es solo una analogía para entender, no una equivalencia diagnóstica. Si te preocupa lo segundo, acude con un profesional para que lo evalúe y no te diagnostiques con ningún test de internet, tampoco con el de este sitio.

Hacia un apego más seguro: ejercicios por estilo y cuándo pedir ayuda

Para tener un apego más seguro, más que cambiar de pareja sirve practicar, cuando sube la inquietud, decir las cosas con claridad en lugar de adivinar o esconderse, y buscar acompañamiento profesional cuando haga falta.

Hay un ejercicio pequeño que sirve para los cuatro estilos. Durante dos semanas, cada vez que aparezca una inquietud o unas ganas de huir en la relación, anota tres cosas: qué pasó como hecho, qué interpretación te salió automáticamente y qué hiciste en realidad. Después de varias veces, vas a ver cómo se ven tus detonantes, y ese es el primer paso del cambio.

Como el gato de la imagen, no hace falta escribir bonito: unas cuantas palabras clave bastan, lo que cuenta es dejarlo escrito. Cuando ya lo hayas anotado varias veces, puedes elegir un ejercicio según tu estilo. La dirección coincide con la investigación: quien tiene ansiedad alta necesita sentir que «valgo» también fuera de la relación; quien tiene evitación alta necesita vivir una y otra vez «dependí y no pasó nada malo» (Arriaga et al., 2018); y en el apego desorganizado, con los dos ejes altos, sirven las dos experiencias.

¿Cuándo pedir ayuda profesional? Si la inquietud o el frío y caliente en la relación ya afectan tu sueño, tu trabajo o tus amistades, o si recordar ciertas experiencias del pasado te duele mucho, hablar con un psicólogo o psicóloga clínica es una buena opción. Si estás en un momento muy difícil, incluso con ganas de hacerte daño, en México puedes llamar a la Línea de la Vida, 800 911 2000, gratuita y disponible las 24 horas, todos los días del año; si vives en otro país, busca la línea de crisis de la secretaría de salud de tu país. Si hay violencia o una amenaza a tu integridad, llama de inmediato al 911.

Para ubicar tu posición en los dos ejes puedes hacer el test de estilo de apego y, según el resultado, leer el artículo sobre el apego seguro, ansioso, evitativo o temeroso. Un resultado es solo tu coordenada de hoy en el mapa; más adelante puede moverse.