Persona empática: qué es, qué no es y cómo poner límites

Una persona empática es, en el uso popular, alguien que tiende a sentir las emociones ajenas como propias. Es una etiqueta, no un diagnóstico, y en las fuentes que consulté la psicología no tiene una definición reconocida. Algunos sitios repiten que «el 20% de la gente es empática», pero el libro original habla de alta sensibilidad. Empatía, contagio emocional y alta sensibilidad se mezclan todo el tiempo; separarlos ayuda a ver dónde conviene poner el límite.

¿Qué es una persona empática? Una etiqueta popular, no un diagnóstico

Persona empática es la etiqueta que difunden autoras como la psiquiatra Orloff para quien tiende a sentir las emociones de otros como propias; no es una categoría del DSM ni de la CIE, y la academia no ofrece, por ahora, una definición reconocida.

En el capítulo 1 de The Empath's Survival Guide (2017), Orloff separa dos casos. La empatía común es sentir pena o alegría por alguien; la persona empática que ella describe siente la emoción del otro en el cuerpo, y sin el filtro que tiene la mayoría. Escribe que la mayoría de las personas empáticas son más bien introvertidas, una afirmación que no trae referencia a ningún estudio. También menciona como posibles causas el temperamento de nacimiento, la genética, la crianza y el abandono o el maltrato en la infancia (Orloff, 2017). El libro nace de la experiencia clínica y es de divulgación; no es una investigación revisada por pares. Además, la introversión y la ansiedad social se confunden seguido, y la diferencia está en el artículo sobre ansiedad social vs. introversión.

Empatía, contagio emocional y persona empática: en qué se diferencian

«Empatía» es el término académico para ponerse en el lugar de alguien, mientras que «persona empática», en la línea de Orloff, es una etiqueta popular; en español las dos palabras suenan casi igual, pero no significan lo mismo.

Son tres cosas distintas. Ser empático, en el habla cotidiana, es tener mucha empatía, algo que casi cualquiera puede decir de sí. Ser una «persona empática» en el sentido de Orloff es sentir la emoción ajena en el cuerpo. Y ser una persona altamente sensible (PAS) es un concepto con escalas e investigación. La edición en español de Editorial Sirio (2018) tituló el libro de Orloff Guía de supervivencia para personas altamente empáticas y sensibles, y en esa sola frase aparecen juntos los dos conceptos.

La idea de la psicología más cercana a «dejarte llevar por las emociones de otros» se llama contagio emocional. Singer y Klimecki (2014) lo distinguen así: la empatía es sentir junto con la otra persona sabiendo que esa emoción es suya; cuando se borra el límite entre uno mismo y el otro, se habla de contagio emocional. Doherty (1997) desarrolló además una escala de 15 preguntas que cubre cinco emociones básicas (felicidad, amor, miedo, ira y tristeza), y encontró que los puntajes se relacionan más con la empatía afectiva. Su muestra fue sobre todo de estudiantes universitarios (con algunos médicos y militares) y no estudió a personas empáticas.

La mayoría de las ideas populares tiene un concepto de investigación cercano, pero la solidez de la evidencia varía mucho.

¿Persona empática o persona altamente sensible? Pueden coincidir

Una persona puede ser empática y altamente sensible a la vez, pero no son el mismo concepto: la alta sensibilidad tiene investigación y escalas, y de la persona empática, por ahora, solo se encuentran descripciones.

La propia Orloff escribe que las personas empáticas comparten algunos o todos los rasgos de las personas altamente sensibles, y que ambas condiciones no se excluyen (Orloff, 2017). A la vez sostiene que la persona empática va un paso más allá y absorbe en el cuerpo las emociones y la energía de otros; la parte de la «energía» no encontré que tenga respaldo en investigación, y aquí no la adopto. Del lado de la alta sensibilidad, Aron y Aron (1997) desarrollaron una escala de 27 preguntas, y Greven y colaboradores (2019) la describen como un procesamiento de la información más profundo, con mayor reactividad emocional y empatía, más atención a los detalles del entorno y más facilidad para sobreestimularse. Algunos artículos dicen que las personas altamente sensibles son más racionales y logran dejar fuera las emociones ajenas; eso no coincide con cómo la investigación describe la alta sensibilidad, porque la reactividad emocional y la empatía forman parte de su definición.

¿La alta sensibilidad es de nacimiento? Assary y colaboradores (2020) aplicaron la escala de 12 preguntas para niños altamente sensibles (HSC) a 2,868 gemelos británicos de unos 17 años y estimaron una heredabilidad de la sensibilidad de alrededor de 0.47; el resto se relaciona con las experiencias propias de cada persona (incluido el error de medición). Es una estimación de grupo de un solo estudio de gemelos y no sirve para juzgar a una persona en particular; la discusión completa está en el artículo de persona altamente sensible. Si lo tuyo es leer muy bien a la gente y cuidar primero a los demás, también puede ser una persona complaciente; y la capacidad de identificar y regular emociones cae en el terreno de la inteligencia emocional.

Las cuatro facetas de una persona empática: el grupo de WhatsApp, la comida familiar y las llamadas a deshoras

En este sitio, «absorber las emociones de los demás» se divide en cuatro facetas (absorción, intuición, compasión y límites), y cada una cansa por razones distintas.

Estas cuatro facetas no son un constructo reconocido por la academia. Dos personas pueden terminar igual de agotadas después del trabajo: una porque se llevó encima las emociones de sus compañeros, otra porque pasó el día pendiente de la cara del jefe, otra porque dijo que sí a demasiados favores, y otra porque quería negarse y no pudo. Cada tipo de cansancio se maneja de forma distinta, y saber cuál es el tuyo ayuda a ver por dónde empezar. Los ejemplos vienen de situaciones cotidianas comunes en Latinoamérica, y en la vida real lo que cansa a cada quien no siempre cae en una sola faceta.

El nivel de cada faceta es distinto en cada persona, y por eso dos personas que se dicen empáticas pueden estar cansadas por causas muy diferentes: una por absorber demasiado, otra por no poder dejar de ayudar y otra porque no sabe cómo cerrar la conversación.

El test de empatía de Type of You tiene 24 preguntas y dura unos 4 minutos. Su resultado es un índice de empatía de 0 a 100 y un perfil propio de persona empática, con la lectura de cada una de las cuatro facetas, una revisión de fatiga por compasión y un kit para poner límites. Es una herramienta de autoexploración, no un diagnóstico.

Fatiga por compasión: autoevaluación y frases para poner límites

Poner un límite es decidir qué emociones recibes, por cuánto tiempo y cuándo las sueltas, sin necesidad de alejar a nadie.

Aquí usamos la «batería» como metáfora de la energía mental, no como una energía física que se pueda absorber. Cuando la batería está baja, algunas señales posibles son seguir repitiendo antes de dormir lo que alguien te dijo, ponerte tenso o tensa con solo ver el nombre de cierta persona, quedarte sin ganas después de escuchar un desahogo o querer esquivar todos los mensajes durante varios días. Son avisos de que toca descansar, no un diagnóstico. Además, la batería se gasta a distinto ritmo de una semana a otra: cuando hay mucho trabajo, duermes mal o acabas de discutir, la misma llamada puede sentirse especialmente pesada.

Lo que tienen en común las tres frases es que primero reconocen lo que siente la otra persona y luego dejan claro cuánto puedes dar. El tono también cambia el mensaje: «Suena a que esta semana ha sido muy pesada» habla de la situación del otro, y «Yo también me siento fatal» habla de lo que sientes tú. Hay más frases para decir que no en el artículo sobre la persona complaciente, y dónde cae tu faceta de límites lo muestra el test de empatía.

¿Persona empática o alerta aprendida desde la infancia?

Quien creció pendiente del humor de los adultos puede leer muy bien a la gente y dejarse llevar por lo que sienten otros de grande, algo que se traslapa con la descripción de la persona empática y que es difícil separar con un test de autoexploración.

Las causas que enumera Orloff incluyen el temperamento de nacimiento, la genética, la crianza y el abandono o el maltrato en la infancia (Orloff, 2017). Aron y Aron (1997), en su resumen, señalan que las personas altamente sensibles parecen dividirse en dos grupos, y que el más pequeño tuvo una infancia infeliz y otras características asociadas. Ambos pasajes solo muestran que puede haber un traslape; no permiten que un cuestionario diga a cuál de los casos perteneces.

En lo que toca a la historia de crecimiento, un psicólogo o psicóloga puede ayudarte a aclararlo mejor que un test en internet.

¿Es confiable un test de empatía? Lo que dicen las escalas y sus límites

En lo que consulté no existe una escala de persona empática con validez y confiabilidad comprobadas, y ni siquiera las escalas generales de empatía cuentan con un estándar de oro.

La revisión sistemática de de Lima y Osório (2021) abarca de 2009 a 2019 y reúne 50 estudios y 23 escalas de empatía. En las tres más estudiadas (EQ, IRI y QCAE), la confiabilidad (alfa de Cronbach) va aproximadamente de 0.61 a 0.86, y la evidencia de validez es débil: la validez convergente es solo de baja a moderada (0.27 a 0.45). Concluyen que todavía no se puede elegir un estándar de oro (de Lima & Osório, 2021). Ojo: esa revisión evalúa escalas generales de empatía, no escalas de persona empática; de estas últimas ni siquiera hay una que se pueda evaluar.

El puntaje de un test puede ser un punto de partida para observarte. Anotar qué situaciones te desgastan más y qué frases te ayudan más suma lo que un índice no alcanza a mostrar.