Ikigai: qué es, su origen japonés y cómo encontrar el tuyo

El ikigai (en japonés, i-ki-ga-i) es aquello que hace que la vida se sienta digna de vivirse. Puede ser un trabajo, o regar las plantas del balcón cada mañana, o llevar a los nietos al parque el fin de semana. Los cuatro círculos que más se ven en internet (lo que amas, en lo que eres bueno, lo que el mundo necesita y por lo que te pagan) son en realidad un esquema español sobre el propósito de 2011, al que en 2014 un bloguero le puso la palabra ikigai.

¿Qué es el ikigai? Sentido original en japonés, pronunciación y traducciones

El ikigai es una palabra corriente con la que los japoneses hablan del sentido y del gusto de estar vivos, mucho más amplia que la carrera profesional: desde una taza de té hasta la vocación de toda una vida.

Al separar la palabra, iki significa «vivir» y kai significa «lo que vale la pena» o «lo que compensa»; cuando se juntan, kai se sonoriza a gai y se lee i-ki-ga-i, cuatro sonidos. El reportaje de BBC News en chino de 2021 entrevistó al psicólogo clínico Akihiro Hasegawa, quien piensa que la palabra se remonta al periodo Heian (794-1185), cuando las conchas (kai) eran objetos valiosos, y de ahí vendría el sentido de «valer la pena».

En español no hay una palabra que corresponda del todo y circulan varias traducciones:

• Razón de ser, razón para vivir: es lo más cercano al sentido literal y también aparece en el nombre de nuestro test.
• Sentido de vida, valor de estar vivo: también se usan, aunque «sentido de la vida» a veces suena a filosofía de gran escala.
• Propósito de vida: es la traducción más común y la que más engaña. Es lo que dibujó Zuzunaga y no lo que Kamiya llamaba ikigai.

Esa última traducción se queda grande por lo que Hasegawa advierte en el mismo reportaje: en inglés, life significa a la vez la vida entera y la vida diaria, pero el japonés tiene dos palabras: jinsei, la vida de principio a fin, y seikatsu, la vida de todos los días, y el ikigai se acerca más a la segunda. Por eso el ikigai de la gente en Japón suele ser algo muy concreto y pequeño.

Un ejemplo cercano. Una abuela jubilada va a las seis de la mañana al mercado, platica un par de frases con el vendedor de siempre y vuelve a casa a cuidar la albahaca y los jitomates de la azotea. Probablemente no diga que «encontró su misión de vida», pero si le preguntas por qué se levanta cada día, la respuesta está en esas macetas: es un ikigai muy típico. El reportaje de la BBC también cita una encuesta japonesa de 2010 a unas 2,000 personas en la que solo cerca de un tercio veía el trabajo como su ikigai.

Cómo hablan del ikigai en Japón: Mieko Kamiya y Ken Mogi

Los dos libros japoneses sobre el ikigai que más se citan son de una psiquiatra y de un neurocientífico, y ninguno de los dos habla del ikigai como la intersección de cuatro círculos.

Mieko Kamiya: el objeto y el sentimiento, en dos capas

Mieko Kamiya fue una psiquiatra que desde 1957 trabajó unos 15 años en Nagashima Aiseien, el sanatorio nacional para personas con la enfermedad de Hansen (lepra) en Okayama, donde fue la primera psiquiatra y acompañó a quienes vivían aislados. En 1966 publicó Ikigai ni tsuite («Sobre el ikigai»); según la prensa de Okayama, el libro nació de su trato con los internos, y la BBC comenta que, entre los muchos libros japoneses sobre el ikigai, este se considera el más autorizado.

Por la organización de sus capítulos se ve cómo lo entendía. Separaba el ikigai en dos capas: una es el «objeto» que hace sentir que vivir vale la pena, como una persona amada, el trabajo, la fe o la creación, y la otra es el sentimiento interior, al que llamaba ikigai-kan («sentimiento de ikigai»). También ordenó las necesidades que hay detrás de buscar ikigai: sentir que los días están llenos, tener un futuro que esperar, recibir respuesta de otros, tener libertad y sentir que lo que uno hace tiene sentido.

Buena parte del libro trata de la pérdida: cómo es por dentro quien pierde el ikigai por una enfermedad, por la muerte de alguien querido o por un sueño roto, y cómo va encontrando poco a poco uno nuevo. Esto casi no aparece en el diagrama de cuatro círculos. En la lectura de Kamiya, el ikigai se pierde y también puede volver a brotar; encontrarlo una vez no significa tenerlo para siempre.

Ken Mogi: cinco pilares sin orden de importancia

El neurocientífico Ken Mogi escribió un libro breve sobre el ikigai, The Little Book of Ikigai. Propone cinco pilares: empezar por lo pequeño, liberarte, armonía y sostenibilidad, la alegría de las cosas pequeñas y estar en el aquí y ahora.

En la vida diaria significa hacer con cuidado una tarea pequeña, no forzarte a cumplir expectativas ajenas, llevarte bien con las personas y el entorno y sostenerlo mucho tiempo, notar placeres chicos como el aroma del pan recién hecho o la luz de la tarde en la ventana, y concentrarte en este momento. Según la presentación de la edición en chino del libro, los cinco pilares no tienen jerarquía ni orden: tocar cualquiera de ellos ya es acercarse a tu ikigai.

Sentido original y versión de cuatro círculos: dónde se separan

Las dos versiones no chocan: responden preguntas distintas. La primera pregunta «¿qué hace que mis días valgan la pena?» y la segunda «¿hacia dónde puedo mover mi trabajo?».

¿De dónde salen los cuatro círculos del ikigai? El recorrido de un diagrama sobre el propósito

Los cuatro círculos se dibujaron primero en español, con la palabra propósito, y no tienen relación con Japón; el nombre ikigai se les puso en 2014.

Marc Winn agregó después, en su propio texto de 2014, una nota: el diagrama no es suyo, lo dibujó primero Andrés Zuzunaga como esquema del propósito, él lo vio en un libro y solo puso una palabra en una forma que ya existía. Zuzunaga lo señaló en los comentarios años atrás y Winn le dio la razón. Cosmograma, la escuela de astrología a la que pertenece Zuzunaga, explica en su sitio el origen del esquema y aclara que el concepto de ikigai es mucho más antiguo y que no tenía ningún gráfico asociado.

Un detalle sobre la tabla. El sitio de Cosmograma sitúa el libro de Vilaseca sobre cambio de carrera en 2012, pero la ficha de la librería indica que salió por primera vez en abril de 2013 con Conecta, y aquí se toma la ficha. El libro Ikigai de 2016 es de Héctor García y Francesc Miralles, publicado por Urano; Cosmograma escribe el nombre de un autor equivocado (Enric Miralles), y aquí se corrige según el sitio del autor.

Una imagen copiada muchas veces pierde su origen. Cosmograma cuenta que el esquema acabó asociándose después con el nombre ikigai; entre tanto, hay quien lo presenta como «el modelo japonés del ikigai» e incluso como algo nacido en Okinawa, y solo en algunas fuentes, como la BBC, se dice que los cuatro círculos son la versión conocida en Occidente.

Saber su origen no le quita valor a los cuatro círculos. Son un buen mapa para repasar la carrera; lo que ocurre al llamarlos ikigai son dos efectos secundarios: hacer pensar que un gusto sin ingresos no cuenta, cuando la BBC señala que para muchas personas en Japón el ikigai puede no tener relación con el dinero, y hacer pensar que hay que iluminar los cuatro círculos para haberlo «encontrado», con lo que se busca con cada vez más ansiedad. Nuestro test de ikigai también usa los cuatro círculos, y la página de resultados aclara que son una adaptación occidental y que los puntajes son solo un mapa para explorar.

Cuatro círculos, cuatro cruces y seis puntos de aterrizaje: cómo leerlos

Los cuatro círculos son lo que amas, lo que haces bien, lo que el mundo necesita y por lo que te pagan; donde se traslapan dos círculos vecinos se forman la pasión, la profesión, la vocación y la misión, y según cuál falte, la vida se atora en un lugar distinto.

Los nombres de estos cruces varían de una fuente a otra; al compararlas, lo más seguro es guiarse por el inglés. En la página de resultados de nuestro test, los círculos se llaman Amor, Talento, Ingreso y Necesidad: los dos últimos son «que te paguen» y «que el mundo lo necesite».

El test reparte los resultados en seis puntos de aterrizaje. Cuatro son de «tres círculos encendidos y uno apagado», y lo que cambia es cuál es el apagado:

Cómo calcula nuestro test: algunas cifras útiles al leer los puntajes

El test tiene 24 preguntas, 8 de situaciones de la vida y 16 de escala, y cada círculo se convierte a una puntuación de 0 a 100; contestar al azar promedia cerca de 50. Todas estas cifras salen del propio calculador del test:

• Un círculo muy apagado baja el conjunto. Los cruces usan la media geométrica de dos círculos y la coincidencia total usa la media geométrica de los cuatro. Una persona con tres círculos en 90 y uno en 20 tiene una coincidencia de 62; con los cuatro en 70, la coincidencia es 70.
• Mover una respuesta de escala un paso cambia ese círculo entre 3.4 y 4.3 puntos. Cuando dos círculos difieren en tres o cuatro puntos, es más o menos una pregunta de diferencia: no tomes el orden muy en serio.
• El umbral del centro es un promedio de los cuatro círculos de 55 o más y que el más apagado llegue a 48. Con los otros tres círculos en 60, el más apagado en 48 cae en el centro y en 47 se vuelve Talento a la deriva. Al revés, con un promedio de los cuatro por debajo de 45 y el círculo más brillante sin llegar a 52, se cae en Mapa en blanco.
• En una simulación con respuestas totalmente al azar repetida 200,000 veces, cerca de 9.1 % cae en el centro, cerca de 8.8 % en Mapa en blanco y cada uno de los otros cuatro resultados entre 18 % y 22 %; los cuatro círculos por encima de 60 a la vez ocurren solo cerca de 0.3 %.

Que los cuatro círculos se iluminen a la vez es raro. Si no caíste en el centro, lo más útil es mirar cuál es el círculo más apagado: ahí es donde más rinde poner esfuerzo después.

¿Tener ikigai es más saludable? Lo que dicen los estudios

Los grandes estudios de seguimiento en Japón (Sone et al. 2008, Tanno et al. 2009, Okuzono et al. 2022) encontraron que quienes decían tener ikigai tuvieron después menor riesgo de muerte, discapacidad y demencia; pero preguntaron algo como «¿tiene usted ikigai?» con una sola pregunta y ninguno midió los cuatro círculos.

Algunos detalles. En el estudio de Sone y colaboradores, el riesgo extra de quienes no tenían ikigai venía sobre todo de las enfermedades cardiovasculares y de las muertes por causas externas, y la diferencia en muertes por cáncer no fue estadísticamente significativa. En el de Tanno y colaboradores, el riesgo de muerte por causas externas fue menor en hombres y mujeres con ikigai. Okuzono y colaboradores siguieron durante tres años a dos bases de datos (6,441 y 8,041 personas) y, además de menos discapacidad y demencia, las personas mayores con ikigai tenían menos síntomas depresivos, más bienestar y satisfacción con la vida y participaban más en clubes de aficiones; algunas asociaciones eran más claras en hombres y en personas de mayor nivel socioeconómico.

Al leer estas cifras hay tres cosas que conviene tener presentes:

1. Son estudios observacionales y solo muestran asociación. Las personas más sanas también tienden a ver el futuro con más ilusión; aunque ajustaron por muchos factores, no se puede decir que «tener ikigai alarga la vida».
2. Las muestras son japonesas y en su mayoría de mediana edad o mayores. Para alguien que trabaja en una oficina en México o Colombia sirven solo como referencia.
3. Miden el ikigai en el sentido cotidiano japonés. Lo que tenían en mente los participantes pudo ser un nieto, un huerto o un club, no el cruce profesional de los cuatro círculos.

El estudio de Kumano separa justo el ikigai de la felicidad. Halló que sentir shiawase se parece a la alegría y la calma del momento, mientras que sentir ikigai se relaciona con dedicarse a lo que se disfruta, con el logro y con la conciencia de un propósito de vida, y mira hacia el futuro. En palabras de la psicología, lo primero se acerca al bienestar hedónico y lo segundo al bienestar eudaimónico. Una persona puede pasar hoy un día muy alegre sin saber decir cuál es su ikigai, y otra puede estar en un momento durísimo y aun así sentir que lo que tiene entre manos vale la pena.

Cómo encontrar tu ikigai: dos ejercicios, uno para la vida diaria y otro con los cuatro círculos

Primero se recuperan los pequeños ikigai de todos los días con la versión de vida diaria y luego se repasa el trabajo con la versión de cuatro círculos; al revés, es fácil presionarte demasiado.

Versión de vida diaria: una semana de cuentas de ikigai

Cada noche, antes de dormir, dedica dos minutos a anotar una cosa del día que te hizo sentir que valió la pena. Puede ser tan pequeña como que en la fonda de siempre te den el café como te gusta, terminar un episodio con quien vives o por fin sacar una taza derecha en el taller de cerámica.

Al cabo de una semana, revísalo y acomoda lo escrito en dos columnas:

• El objeto: personas, cosas y lugares que se repiten. Corresponde a lo que Kamiya llamaba «aquello que hace sentir que vale la pena».
• El sentimiento: si en ese momento te sentiste necesario, más hábil o simplemente tranquilo. Corresponde a su «sentimiento de ikigai».

Si en toda la semana no logras escribir nada, no saques conclusiones todavía. Prueba el primer pilar de Mogi, empezar por lo pequeño: elige algo que ya haces, como preparar el café u ordenar el escritorio, hazlo con un poco más de cuidado y anótalo al día siguiente.

Esta lista sirve sobre todo cuando se te acaba de ir el ikigai: una jubilación, dejar un trabajo, una ruptura o que los hijos se vayan de casa. Kamiya dedicó muchas páginas a esos momentos, y lo que observó es que el ikigai nuevo suele salir primero de algo pequeño, y casi nunca empieza siendo algo grande.

Versión de cuatro círculos: un experimento de 30 días, una acción por círculo

Los cuatro círculos sirven para repasar el trabajo. Haz primero nuestro test para ver cuál está más apagado, elige la acción correspondiente y en un mes trabaja solo un círculo:

1. Amor apagado: anota tres cosas que de niño o niña hacías hasta olvidar la comida y reserva dos horas esta semana en tu calendario para una de ellas. Para ver qué tipo de actividades laborales prefieres, puedes comparar con los seis tipos del código Holland y acotar.
2. Talento apagado: pregunta por WhatsApp a tres compañeros o amistades «¿en qué situaciones eres a quien primero se le ocurre buscarme?»; las palabras que se repiten son la pista. Luego elige una y practícala 40 minutos al día, hasta tener en un mes algo concreto que puedas mostrar.
3. Ingreso apagado: revisa cómo cobran tres personas de tu mismo oficio en una plataforma de trabajo freelance como Workana y escribe una línea con tu oferta: «ayudo a quién, resuelvo qué, cuesta cuánto». Si te atoras al hablar de dinero o siempre ayudas gratis, los ejercicios de decir que no en el texto sobre la personalidad complaciente pueden servirte.
4. Necesidad apagada: piensa en quién termina usando lo que haces y escribe cómo es esa persona. Después haz un voluntariado con tu habilidad, por ejemplo tomar fotos de producto para pequeños productores o diseñar el cartel de la junta vecinal, y fíjate en qué momento sientes «sí, es esto».

Ninguna de estas acciones exige renunciar. A los 30 días vuelve a hacer el test de ikigai para ver si el círculo más apagado se encendió un poco. Si quieres entender desde la personalidad por qué prefieres ciertas formas de trabajar, se puede leer junto con los Cinco Grandes.

Siguiente paso: cuándo el ejercicio no alcanza y conviene hablar con alguien

Los ejercicios de ikigai funcionan cuando estás algo perdido y quieres ajustar el rumbo; si ya es «nada me da ganas», primero se cuida el cuerpo y el ánimo y después se habla del sentido.

Tres cosas que puedes hacer primero:

1. Empieza esta semana con las cuentas de ikigai, dos minutos por noche.
2. Haz el test, identifica el círculo más apagado y elige un experimento de 30 días.
3. Invita a comer a alguien mayor o a una amistad que te parezca vivir con mucho sabor y pregúntale: «¿qué es lo que últimamente hace que tus días valgan la pena?». Suele resultar más pequeño de lo que imaginas.

Si tras la versión de cuatro círculos notas que el círculo más apagado depende de tu trabajo actual y estás pensando en cambiarlo, puedes seguir con el texto sobre si conviene renunciar para distinguir de qué quieres irte. Cuando llevas mucho tiempo atorado en una decisión como cambiar de empleo o elegir carrera, el centro de orientación vocacional de tu universidad o los servicios públicos de empleo de tu localidad pueden acompañarte a poner los cuatro círculos sobre la mesa, y suele ir más rápido que repetir el test solo.

Si esa sensación de «nada tiene sentido» lleva dos semanas o más, afecta tu sueño, tu apetito o tu trabajo o estudios, o perdiste el interés por lo que antes disfrutabas, cuídate primero: en México puedes llamar a la Línea de la Vida, 800 911 2000, gratuita y disponible las 24 horas, o pedir cita con psiquiatría o psicología. El ikigai puede buscarse con calma cuando te sientas más estable.