O que é empata? Um rótulo popular, não um diagnóstico

Empata (do inglês empath) é um rótulo popular para quem toma as emoções dos outros como se fossem suas. Não é um diagnóstico e, nas fontes que consultamos, a psicologia não tem uma definição comum para ele. A frase “20% das pessoas são empatas” se apoia numa linha de Orloff que, na verdade, trata de alta sensibilidade. Empata, empatia, pessoa empática e pessoa altamente sensível costumam ser usados como sinônimos; separados, deixam mais claro onde pôr limites.

O que é empata? Um rótulo popular, não um diagnóstico

Empata é um rótulo popularizado por autores como a psiquiatra Judith Orloff para quem toma as emoções dos outros como se fossem suas; não é uma categoria diagnóstica do DSM nem da CID, e a academia não tem uma definição comum de “empata”.

No capítulo 1 de The Empath’s Survival Guide (2017), Orloff separa dois tipos de pessoa. A empatia comum é ficar triste ou contente por alguém; a pessoa empata que ela descreve sente a emoção do outro no corpo, sem o filtro que a maioria das pessoas tem. Ela escreve que a maioria das pessoas empatas é mais introvertida, frase que vem sem citação de pesquisa, e lista temperamento, genética, criação e, na infância, negligência ou abuso como possíveis causas (Orloff, 2017). O livro reúne experiência clínica e divulgação, não é pesquisa revisada por pares. Introversão e ansiedade social se confundem bastante, e a diferença entre as duas está em ansiedade social e introversão.

Empata, empatia e pessoa empática: dos termos populares aos conceitos de pesquisa

Empatia é a palavra comum para sentir o que o outro sente, e “pessoa empática” descreve quem faz isso com facilidade. “Empata” é o rótulo que chegou ao português a partir do inglês empath, na linha de divulgação que Orloff representa; “pessoa altamente sensível” é outro conceito, de pesquisa, com escala própria.

O conceito de pesquisa mais próximo de ser levado pela emoção dos outros se chama contágio emocional. Singer e Klimecki (2014) traçam a linha assim: empatia é sentir junto com a outra pessoa sabendo que a emoção é dela; quando a fronteira entre você e o outro desaparece, isso é contágio emocional. Doherty (1997) desenvolveu uma escala de contágio emocional de 15 itens, que cobre cinco emoções básicas (felicidade, amor, medo, raiva e tristeza), e encontrou pontuações mais ligadas à empatia afetiva. A amostra era formada sobretudo por universitários (com alguns médicos e militares), e ele não estudou pessoas empatas.

Quase toda expressão popular tem um conceito de pesquisa por perto, mas a força da evidência varia muito.

Toda pessoa empata é altamente sensível? Uma coisa não exclui a outra

Uma pessoa empata e uma pessoa altamente sensível podem ser a mesma, mas os conceitos não são iguais: a alta sensibilidade tem pesquisa e escalas, enquanto a pessoa empata, por ora, só tem descrição.

A própria Orloff escreve que pessoas empatas compartilham parte ou todos os traços das pessoas altamente sensíveis e que os dois perfis não se excluem (Orloff, 2017). Ela defende que a pessoa empata vai além e absorve no corpo as emoções e a energia dos outros; não encontramos pesquisa que sustente a parte da “energia”, e por isso não a adotamos. Do lado da alta sensibilidade, Aron e Aron (1997) desenvolveram uma escala de 27 itens, e Greven et al. (2019) descrevem o traço como processamento mais profundo das informações, reações emocionais e empatia mais fortes, atenção mais afiada aos detalhes do ambiente e mais facilidade para a sobrecarga. Alguns textos dizem que a pessoa altamente sensível é mais racional e deixa as emoções alheias do lado de fora. Isso não combina com a descrição dos pesquisadores, porque reação emocional e empatia já fazem parte da definição.

Alta sensibilidade é de nascença? Assary et al. (2020) aplicaram a escala de 12 itens para crianças altamente sensíveis (HSC) a 2.868 gêmeos do Reino Unido, com cerca de 17 anos, e estimaram a herdabilidade da sensibilidade em cerca de 0,47; o restante se relaciona a experiências de ambiente próprias de cada pessoa, incluindo erro de medição. É uma estimativa de grupo, de um único estudo com gêmeos, que não serve para avaliar alguém em particular; a discussão completa está em pessoa altamente sensível. Se você tem faro para ler o clima e cuida dos outros primeiro, isso pode lembrar a tendência a agradar os outros, e a habilidade de reconhecer e regular emoções é assunto de inteligência emocional.

As quatro facetas da pessoa empata: grupo do WhatsApp, almoço de domingo, ligação de madrugada

O Type of You divide “absorver com facilidade as emoções dos outros” em quatro facetas, absorção, intuição, compaixão (o impulso de ajudar) e limites, e cada uma pesa num ponto diferente.

Essas quatro facetas não são um construto de pessoa empata reconhecido pela academia. Duas pessoas podem sair exaustas do trabalho por motivos diferentes: uma passou o dia absorvendo o humor de um colega, outra passou o dia atenta à cara do chefe, outra disse sim a favores demais, e outra queria recusar e não conseguiu. Os quatro tipos de cansaço pedem cuidados que nem sempre coincidem, e saber qual é o seu mostra por onde começar. Os exemplos são cenas comuns do dia a dia, e o ponto em que cada pessoa pesa nem sempre cai numa faceta só.

As quatro facetas se combinam de jeitos diferentes, e por isso duas pessoas que se dizem empatas podem estar cansadas por motivos distintos: uma absorve demais, outra não consegue parar de ajudar, outra só não sabe como encerrar.

O Teste de empatia do Type of You tem 24 perguntas e leva cerca de 4 minutos. O resultado é um índice de empatia de 0 a 100 e um dos quatro perfis de pessoa empática, com a leitura de cada uma das quatro facetas, uma checagem de fadiga por compaixão e um kit de limites. É uma ferramenta de autoconhecimento, não um diagnóstico.

Quando você absorve demais: fadiga por compaixão e frases para pôr limites

Limite é decidir quais emoções você acolhe, por quanto tempo e quando larga, e não exige afastar ninguém.

“Bateria” é uma imagem para a energia de cada um, não uma energia física que possa ser absorvida. Sinais de bateria baixa: repassar na cabeça o que alguém disse antes de dormir, sentir o corpo tenso ao ver o nome de certa pessoa, ficar horas sem ânimo depois de ouvir um desabafo, querer fugir de todas as mensagens por alguns dias seguidos. São sinais de que é hora de descansar, não um diagnóstico. A bateria da mesma pessoa cai em ritmos diferentes de uma semana para outra, e quando o trabalho aperta, o sono é ruim ou houve uma briga recente, a mesma ligação pode pesar mais.

O que as três frases têm em comum é reconhecer primeiro o sentimento do outro e depois dizer com clareza quanto você pode dar. O tom conta: “Parece que a sua semana foi pesada” fala da situação do outro, enquanto “Fiquei muito triste junto com você” fala do que você sente. O guia sobre agradar os outros traz mais formas de recusar, e o Teste de empatia mostra, no resultado, onde caem os seus limites.

Empata, ou um estado de alerta aprendido na infância?

Quem cresceu precisando reparar no humor dos adultos pode virar alguém que lê os outros com facilidade e se deixa levar pelas emoções alheias; isso se sobrepõe à descrição da pessoa empata e é difícil de separar com um autoteste.

Orloff lista temperamento, genética, criação e, na infância, negligência ou abuso entre as causas (Orloff, 2017). No resumo do artigo, Aron e Aron (1997) apontam que as pessoas altamente sensíveis parecem se dividir em dois grupos, e o menor teria uma infância infeliz, junto de outras características relacionadas. Os dois pontos mostram apenas que os grupos podem se sobrepor; nenhum deles permite descobrir, por questionário, qual é o seu caso.

Quando a pergunta envolve a história de como você cresceu, um psicólogo pode ajudar a separar as coisas, com mais chance de distinguir do que um teste online sozinho.

Um teste de empata é confiável? O que as escalas mostram e o que não mostram

Nas fontes que consultamos, não há escala de pessoa empata validada, e nem as escalas gerais de empatia têm um padrão-ouro reconhecido.

A revisão sistemática de de Lima e Osório (2021) cobre de 2009 a 2019 e reuniu 50 estudos e 23 escalas de empatia. Nas três mais estudadas (EQ, IRI e QCAE), a confiabilidade (alfa de Cronbach) ficou entre cerca de 0,61 e 0,86, e as evidências de validade foram fracas, com validade convergente só de baixa a moderada (0,27 a 0,45). A conclusão foi que não é possível escolher um padrão-ouro por ora (de Lima & Osório, 2021). A revisão avaliou escalas gerais de empatia, não escalas de pessoa empata; para essas, nem existe uma escala que se possa avaliar.

A pontuação de um teste pode ser um ponto de partida para se observar. Anotar quais situações mais gastam a sua bateria e quais frases mais ajudam completa o que o índice não mostra.